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Epilepsia

Existen dos tipos de trastornos convulsivos: un episodio aislado, no recurrente, como el que puede aparecer acompañando a una enfermedad febril o tras un traumatismo craneoencefálico, y la epilepsia: trastorno recurrente de la función cerebral caracterizado por crisis breves y repentinas de alteración de la conciencia acompañada de actividad motora, fenómenos sensitivos o conducta inapropiada y causado por una descarga neuronal excesiva.

Incluso el cerebro normal puede descargar de forma excesiva y producir una convulsión si se aplica un estímulo suficiente (drogas, hipoxia, hipoglucemia). En los epilépticos, en cambio, es poco frecuente que las crisis se precipiten por estímulos exógenos.

ETIOLOGÍA E INCIDENCIA
Las convulsiones son el resultado de un trastorno focal o generalizado de la función cortical debido a diferentes procesos cerebrales o sistémicos: alteraciones congénitas o del desarrollo del cerebro, edema cerebral, fármacos o tóxicos convulsivógenos, hipertermia, hipoxia cerebral, infecciones del sistema nervioso central, lesiones cerebrales expansivas (tumor), trastornos metabólicos, traumatismo craneoencefálico. También pueden aparecer como consecuencia y síntoma tras la retirada después de un consumo continuado de alcohol, hipnóticos o tranquilizantes. Las convulsiones simples aparecen en múltiples trastornos, sin embargo, la epilepsia sólo se diagnostica si recurren durante años o de forma indefinida.

SIGNOS Y SÍNTOMAS
Las manifestaciones clínicas dependen del tipo de crisis, que pueden ser parciales o generalizadas. En las crisis parciales la descarga neuronal excesiva se limita a una zona de la corteza cerebral. En las crisis generalizadas la descarga afecta a toda la corteza cerebral. En ocasiones, una descarga parcial en un hemisferio puede activar la totalidad del cerebro de forma tan rápida que da lugar a una crisis tónico-clónica generalizada antes de que aparezca el signo focal.

El aura es una manifestación sensorial o psíquica que precede inmediatamente a una crisis parcial compleja o tónico-clónica generalizada y que representa el comienzo del episodio.

El estado postictal es aquel que sigue a la crisis convulsiva (sobretodo si es generalizada) y se manifiesta por sueño profundo, cefalea, confusión y dolor muscular.

Las crisis parciales simples (CPS) consisten en fenómenos motores, sensitivos, sensoriales o psicomotores (dependiendo del área cerebral afectada) sin pérdida de conciencia.

En las crisis jacksonianas los síntomas motores focales comienzan en un miembro y siguen una marcha ascendente por toda la extremidad. Todas las CPS pueden preceder a una crisis generalizada.

En las crisis parciales complejas (CPC) el paciente pierde el contacto con su entorno durante uno o dos minutos, mirada fija, movimientos automáticos, emite sonidos, la confusión mental persiste un par de minutos más después de que acaben los síntomas motores.

Las crisis generalizadas se caracterizan porque producen pérdida de la conciencia y alteraciones motoras desde su inicio. Algunos tipos son los espasmos infantiles y las ausencias, las crisis tónico-clónicas, las crisis atónicas y las crisis mioclónicas.

Los espasmos infantiles son crisis generalizadas caracterizadas por una flexión de los miembros superiores seguida de flexión del tronco hacia delante y extensión de las piernas. Duran unos pocos segundos y pueden repetirse muchas veces a lo largo del día. Aparecen solamente durante los 3 primeros años de vida y después pueden ser sustituidas por otro tipo de crisis.

Las crisis de ausencia consisten en crisis breves generalizadas que se manifiestan por pérdida de conciencia de unos 10-30 segundos acompañada de parpadeo. Los pacientes no se caen al suelo ni convulsionan, interrumpen la actividad que están realizando bruscamente y la reanudan después de la crisis de la misma forma, sin síntomas ni recuerdo del episodio. Las ausencias parecen tener un origen genético y aparecen predominantemente en niños.

Las crisis tónico-clónicas generalizadas comienzan típicamente con la emisión de un grito, le sigue pérdida de la conciencia, caída, contracción de los músculos de las extremidades, tronco y cabeza. Puede producirse incontinencia urinaria o fecal. Comienzan con una CPS o una CPC y suele durar uno o dos minutos.

Las crisis atónicas son generalizadas, breves y aparecen en niños. Se caracterizan por una pérdida completa del tono muscular y de la conciencia.

Las crisis mioclónicas son espasmos breves de una extremidad, de varias o del tronco. Pueden ser repetitivas y desencadenar una CPC. No existe pérdida de conciencia.

Las convulsiones febriles se asocian con fiebre sin evidencia de infección intracraneal. Afectan a un 4% de los niños comprendidos entre 3 meses y 5 años. Son episodios de convulsiones tónico-clónicas generalizadas breves y aisladas. Las crisis febriles complicadas son las que duran más de 15 minutos o que recurren 2 o más veces en menos de 24 horas. Las crisis febriles se asocian con epilepsia posterior en un 2% de los casos.

El status epiléptico se caracteriza por la presencia de crisis que se continúan entre sí sin un periodo intercrítico de recuperación de la conciencia o de normalización de la función neurológica. Puede ser mortal y a veces es consecuencia de una retirada brusca de los fármacos antiepilépticos.

La epilepsia parcial continua es una forma rara de epilepsia focal motora (en cara o manos) que se presenta en forma de crisis recurrentes a intervalos de unos pocos segundos o minutos y que duran días o incluso años.